翻譯是將一種相對陌生的表達(dá)方式，轉(zhuǎn)換成相對熟悉的表達(dá)方式的過程。其內(nèi)容有語言、文字、圖形、符號的翻譯。其中，“翻”是指對交談的語言轉(zhuǎn)換，“譯”是指對單向陳述的語言轉(zhuǎn)換。

《禮記·王制》如是記載：“五方之民，言語不通，嗜欲不同。達(dá)其志，通其欲，東方曰寄，南方曰象，西方曰狄，北方曰譯?！逼渲屑摹⑾?、狄、譯都是翻譯的工作的別稱。后來，佛經(jīng)譯者在譯字前加翻，成為“翻譯”一詞，一直流傳至今。那為何不說翻寄、翻象、翻狄呢？那是因為中國古代最大的威脅來自北方的游牧民族，而那時的“譯”專職從事北方民族語言的翻譯工作，因此古人對譯的重視程度明顯高于寄、象、狄，稱其為翻譯就不足為奇了。

但是翻譯官的地位卻不甚高，漢代有譯官令、九譯令，隸屬于九卿之一的大鴻臚，漢代郡官曰太守，縣官曰令。譯官令、九譯令的地位也高不到哪里去。為什么叫九譯令呢？北方民族眾多，交往時有時要經(jīng)過多次轉(zhuǎn)譯才行，九譯是言其多?！逗鬂h書》里記載交趾南有個國家叫越裳，大概在今越南南方，要向周朝進(jìn)貢白雉，“三象重譯”才行。而《尚書》大傳則記載：“周成王時，越裳氏重九譯而貢白雉?！贝蠹s就是要先派一個翻譯官將越裳國語言翻譯成其他的語言，再反反復(fù)復(fù)輾轉(zhuǎn)，才能譯成漢語，類似經(jīng)歷一個“越裳語-廣東話-湖南話-湖北話-河南話……周朝官話”的過程，才翻譯成功。為紀(jì)念這事，周公還專門作了一首《越裳操》呢。

《警世通言》里有一回故事叫《李謫仙醉草嚇蠻書》，講的是渤海國向大唐上國書，滿朝無人能識，李白不單讀出了國書，還寫了份答書，宣揚(yáng)國威，渤海國表示降服。此乃小說家言，不足為憑。事實上，古代翻譯官可沒李白這樣拉風(fēng)。西漢張騫出使西域，隨從里有一位甘夫，干的就是翻譯的事。甘夫是匈奴人，被漢朝俘虜，后被漢武帝任命為張騫團(tuán)隊的向?qū)Ъ娣g官。甘夫不辱使命，助張騫成就了通西域的偉業(yè)。鄭和下西洋時，也有這么一位翻譯官通事馬歡。馬歡寫了本《瀛涯勝覽》，被公認(rèn)為研究鄭和的最重要的原始文獻(xiàn)之一。

明朝的徐光啟是官員，但不是翻譯官，他搞翻譯純粹是出于興趣。他跟利瑪竇等傳教士合作翻譯了《幾何原理》等書，堪稱中國古代看西方的第一人。

清朝大貪官和珅居然還是位翻譯人才。他精通漢、滿、蒙、藏四門語言，處理英國使節(jié)馬戛爾尼來訪等外交事宜時，也十分得體。有人說和珅僅憑英俊相貌才獲乾隆恩寵，看來不確，和珅還是頗有些才干的。

第二次鴉片戰(zhàn)爭后，清王朝設(shè)立同文館，專門培養(yǎng)英文、法文、俄文等語種的翻譯人才，中國的翻譯事業(yè)至此才真正步入正軌。